Cette semaine d’avant course est toujours particulière. Physiquement, il est évidemment trop tard pour s’entraîner, même si quelques séances à faible intensité ne font pas de mal. C’est d’ailleurs lors de l’une d’elles, que j’invite et rencontre Mathieu Blanchard, ultra-traileur professionnel, venu se frotter au climat extrême yukonais. Nous discutons entraînement, matériel, gestion du froid… Des sujets hyper intéressants, et avoir l’avis de Mathieu là-dessus s’avère passionnant pour l’amateur que je suis.

     Côté matériel, je finalise ma pulka, je remplis mes sacs avec mon équipement et je stocke tout dans un coin avec mes « drop-bags » déjà préparés. Malgré toutes les pensées tournées vers l’événement, il s’agit néanmoins de se reposer pour emmagasiner le maximum de sommeil. Je me force à dormir tôt, vers 22H et surtout je ne mets aucun réveil le matin.

Audio 1 : Teslin/Yukon Quest

Audio 2 : Arche de départ/Loury Lag/Mathieu Blanchard

Audio 3 : compte à rebours/premiers mètres

     Les 40 premiers kilomètres s’effectuent sur la « Teslin River », ils sont donc particulièrement plats. La petite foule rassemblée au départ nous acclame, le ciel est bleu avec un grand soleil et la joie se lit (encore) sur les visages. Je suis à l’avant de la course, et je repère grâce aux dossards installés sur les pulka quelques coureurs expérimentés sur ce type de course comme Daniel Benhammou, Laura Trentani ou encore Matt Weighman, vainqueur il y a 2ans.

Sur les 20 suivants, la neige est plus soft, ce qui me ralentit un peu. Pas de panique, la neige est la même pour tout le monde de toutes façons. Le jour diminue et les couleurs sont magnifiques sur notre gauche, où les montagnes se dessinent dans le ciel.

Audio 7 : 42ème kilomètre/état de la neige

J’arrive au premier checkpoint après 45km, dans la nuit noire. Martine (la musher qui m’accueille depuis 2 hivers maintenant) et Géraldine, une amie, sont là pour m’y accueillir et m’encourager. Je suis invité à rentrer quelques minutes dans la cabine afin de réaliser le check médical, le même qui sera fait à tous les checkpoints. On me vérifie les doigts, les orteils, le nez et les oreilles, on me demande si je mange et boit bien ainsi que la couleur de mon urine. On me regarde remettre mes chaussures pour vérifier que je suis bien lucide et que je sais encore réaliser des tâches simples. Je donne également mes 2 thermos à remplir d’eau chaude. J’en avais volontairement laissé un vide pour commencer la course car je sais que je n’ai pas besoin de 4L pour faire 40km. Au total, j’ai avec moi 3L de capacité dans mes thermos, plus 2 fois 500ml dans mes flasques que je garde sous mon pull. Je retrouve Mathieu dehors, près du feu, pour manger mon premier repas lyophilisé de cette course. Des pâtes aux morilles, un délice. Dans celles-ci, je rajoute des morceaux de beurre salé, afin d’en augmenter encore les calories. Cela en a fait rire certains en me voyant sortir une plaquette de beurre de mon sac. Après 30min d’arrêt, je me remets en route, il est presque 23H.

     Une dizaine de kilomètres après être reparti, on traverse « l’Alaska Highway », et on commence la « South Canol Road », route que l’on va remonter dans son intégralité, jusqu’à Ross River. Alors que j’arrive à cette intersection, je suis surpris d’y trouver Mathieu, faisant une pause. Nous repartons ensemble. Nous échangeons quelques mots puis c’est en silence que nous entamons une longue montée de 16km, chacun concentré sur son effort. Je suis devant pour la plupart du temps, et lui une vingtaine de mètres derrière moi. Je trouve cette situation complètement folle pour moi, alors simple amateur, partageant tous ces kilomètres avec un coureur professionnel de cette envergure. À côté de ça, c’est tout de même super agréable de pouvoir réaliser cette portion à deux. L’effort est le même, mais c’est toujours réconfortant de ne pas se savoir complètement seul dans cette première nuit. Cela donne l’occasion de prendre ses marques en douceur. On fait 2 ou 3 pauses durant la montée pour boire et manger. Bien que les températures soient toujours basses, le fait de monter les rend cependant plus confortables, puisque l’air chaud, plus léger que l’air froid, monte. On arrive au sommet du col vers 4H et on se tape dans la main comme pour célébrer le passage de cette première difficulté.

Après la montée, c’est maintenant une bonne dizaine de kilomètres de plat descendant qui nous attend. Nous reprenons cependant notre chemin pour quelques kilomètres seulement, avant de nous installer pour nous reposer un peu. Il est 5H passé, nous venons de parcourir 75km, et nous sommes allongés avec Mathieu sur le bord du chemin, dans une trace de motoneige. Je règle mon réveil pour 7H30 et je tente de me relaxer pour m’endormir, sans succès.

Audio 10 : débrief de la nuit/début de journée

Quelques kilomètres passent et on double Matt, qui avance plus lentement mais avec un rythme qui semble très régulier. Je m’arrête ensuite pour me préparer et manger un petit déjeuner et Matt me dépasse de nouveau. Après être reparti, je le redouble donc une nouvelle fois. La piste est assez vallonnée, les températures sont toujours basses, encore plus que la veille, avec des passages à -38°/-40° dans les creux.

Audio 11: mésaventure mouillée

Une dizaine de kilomètres avant le deuxième checkpoint, je rattrape Jessie et Joaquin, qui semblent quelques peu en difficulté face aux montées abruptes que nous devons gravir et la neige plus ou moins pactée par endroit.

     J’atteins le checkpoint 2, monté de toutes pièces avec 2 tentes près de « Sidney Lake », en début d’après-midi. Nous n’avons pas beaucoup de place à l’intérieur, mais suffisamment car nous n’y sommes pas encore nombreux. Je revois Mathieu à l’intérieur et nous échangeons sur ce début de « Canol Road ». On nous apprend qu’énormément d’athlètes ont été victimes de gelures et d’hypothermie lors de la première nuit et que déjà une vingtaine d’entre nous sont hors course. Nous sommes rapidement rejoints par Jessie, puis Joaquin. Juste assez de place pour nous 4 et un membre du staff médical qui nous regarde alors les mains et les pieds. Je profite malgré ce peu de confort de m’hydrater et de manger. Un ragoût de viande et de pommes de terre nous est préparé et donné par les volontaires présents. J’essaie de ne pas trop tarder car je veux profiter qu’il fait jour pour avancer le plus possible avec le soleil. Je repars donc en 1ère position, au même moment où Matt atteint le checkpoint.

     Les kilomètres défilent gentiment, rien de spécial à dire sur ce début de section, mis à part que je suis surpris que Mathieu ne me rattrape pas. 5, 10, presque 15km et je le vois finalement arriver lorsque je prenais une pause rapide avant une descente. Il me dit alors qu’il a dû refaire un aller-retour pour aller récupérer sa frontale qu’il avait laissée charger au checkpoint. Il repart devant moi, je m’assieds sur ma luge et profite de cette descente pour donner un peu de répit à mes jambes. Quelques nuages parsemés dans le ciel, des températures qui remontent assez vite, aux alentours de -25°/-20° dès lors que le soleil est présent. Le parcours est très vallonné avec des descentes qui permettent de les faire assis sur la pulka, et des montées qui se font ressentir comme de véritables murs, où l’on ne tire plus la pulka mais où on la porte, tant la pente est raide. Je me rends compte que l’effort demandé pour progresser lors de cette course n’est plus seulement un effort d’endurance, mais également un effort de force pure. Je suis alors bien content d’avoir intégré des séances de musculation au début de ma préparation.

     Plus tard, je rattrape à mon tour Mathieu et nous continuons notre chemin ensemble. Je réalise de plus en plus l’aventure que je suis en train de vivre : moi, simple amateur venu se frotter au terrible Yukon Arctic Ultra, partageant un bon nombre de kilomètres avec Mathieu Blanchard, star de l’ultra-trail. Je trouve la situation complètement folle. La nuit tombe, il nous reste une bonne vingtaine de kilomètres à parcourir avant le prochain checkpoint. Un long plat montant de presque 10km se dresse devant nous. On l’attaque tranquillement, le but n’est pas de se fatiguer pour rien maintenant. Avant le sommet de la bosse, alors que j’accuse un peu le coup niveau fatigue et énergie, Mathieu part devant alors que je prends quelques minutes de pause pour me refaire une petite santé. Je reprends des forces, puis après un plat descendant, c’est une vraie descente de presque 2km que je négocie brillamment, assis sur ma luge. Il faut profiter de ce genre de moment, qui permet non seulement de se reposer les jambes mais aussi l’esprit. Cela permet de casser la monotonie de la marche, de penser à autre chose tout à faisant quelque chose de fun. Suite à ça, j’arrive près de « Quiet Lake » et il reste 8km de petites montées/descentes en longeant le lac. Ces quelques kilomètres paraissent in-ter-mi-na-bles.

     À partir de là, on longe la « Rose River », bien que complètement gelée et recouverte de neige, il est difficile de la distinguer par endroit dans la nuit encore noire. Le soleil se lève doucement, me faisant profiter comme chaque matin d’un joli spectacle. Cela redonne de l’énergie, aide le corps à se réveiller complètement pour repasser en mode journée. Peu après ça, je rattrape Mathieu qui faisait une pause à son tour. Nous parcourons quelques kilomètres ensemble avant qu’il ne me distance, lui qui va plus vite que moi. Le temps est magnifique avec un grand soleil qui permet même aux températures de remonter aux alentours des -20°, la température idéale pour ce genre d’effort selon moi. Le terrain est devenu moins vallonné, physiquement je vais bien, j’avance à une bonne allure, je suis heureux d’être là.

Audio 18 : 178ème kilomètre/sensation du moment

     En début d’après-midi, je croise 2 motoneiges de l’organisation, venant à la rencontre des coureurs. L’un d’eux me montre sur son compteur le nombre exact de kilomètres avant « Lapie Lake » : 29,7km. Mon estimation était de 30km à ce moment-là, c’est parfait, plus que 7H de marche. À partir de là, courir devient de plus en plus compliqué. Il m’est encore possible de relancer dans certaines descentes, mais l’effort à déployer pour cela comparé à ma vitesse n’est pas vraiment rentable. Je ne vais finalement pas beaucoup plus vite en courant qu’en marchant. Je trouve mon rythme en adaptant une démarche de marche rapide, couplée à mes poussées de bâtons qui varient selon la pente, qui me permet d’avancer à une allure comprise entre 12 et 14min par kilomètre.

     Ces mêmes motoneiges me doublent quelque temps plus tard, après avoir fait demi-tour au niveau du coureur derrière moi. J’essaie alors de calculer à quelle distance il pourrait se trouver, par rapport à leur vitesse et la distance que j’ai parcourue entre temps. Autant dire une tâche pas facile avec l’état de fatigue actuel et l’effort à fournir pour continuer d’avancer, je ne me souviens même plus si j’y suis parvenu ou non. Le point important ici étant plutôt de s’occuper l’esprit, plutôt que de vraiment trouver la réponse en elle-même.

Audio 19 : 202ème km, record/banalités

     Les kilomètres défilent, la piste traverse plusieurs fois la rivière sur des ponts numérotés de 1 à 5, et le jour finit par s’assombrir pour laisser place à la nuit une nouvelle fois. Je m’attendais depuis cet après-midi à croiser les mushers de la Yukon Quest, qui effectuent eux un aller-retour, et notamment mon ami Connor McMahon. Et c’est sur les coups de 22H, alors que je prenais une pause, que j’ai aperçu la frontale du premier, ou plutôt de la première musher. Je m’écarte de la piste pour la laisser passer et lui fais un petit signe de la main. Je me remets en route, et quelques minutes seulement après je croise la deuxième musher, à la poursuite de la première. C’est tout à fait le genre de chose qui casse la monotonie de ces longues journées et nuits de marche, même que quelques instants, mais qui fait du bien au moral. Comme je l’avais dit lors de mon audio disponible dans l’article consacré à ma préparation, il faut savoir s’émerveiller des moindres petits détails qui sortent de l’ordinaire pour stimuler son cerveau et garder toute sa lucidité.

     Comme d’habitude, le check médical est effectué et je peux manger un repas chaud. En parlant de nourriture, je demande à Mathis s’il n’aurait pas quelques barres à me donner. Étant donné que je n’ai pas eu mon « drop-bag » au checkpoint précédent, mes réserves de barres sont à zéro. J’explique alors la situation à la responsable du checkpoint et lui demande si je peux me faire assister sur ce point-là, ce qu’elle accepte. Mathis me fournit donc 4 snickers et 1 paquet de bœuf séché, ça ne sera pas de trop. Encore merci Mathis !!! Je profite un moment de la chaleur, mais je repars assez vite, peu après Mathieu, un peu avant 00H30.

Audio 21 : live du checkpoint (anglais)

Audio 24 : problème de poche/rencontre avec les photographes/panneau Ross River/prévision du checkpoint/point physique

     Il reste 15 petits kilomètres. Un pont traverse la « Lapie River » et une belle côte en plein soleil me force à enlever ma doudoune. Il fait froid mais le soleil cogne, il faut rester vigilant sur le fait de ne pas transpirer et ne pas commettre d’erreur, même si le checkpoint de la mi-course est tout proche. Quelques panneaux de signalisation font leur apparition, m’indiquant que le retour à la civilisation n’est pas loin. Et finalement, je vois la « Highway »,  signal que s’en est fini de la « South Canol Road ». Je ressens une certaine émotion au moment de la quitter, dire que j’ai pu la parcourir entièrement, à pied, après en avoir entendu parler si souvent. Ce n’est pas tout, il reste encore une bosse, une dernière, avant d’atteindre Ross River, et pas des moindres. 150D+ sur 2km, qui pourraient se faire aisément en temps normal, mais pas en tractant une pulka. C’est littéralement une épreuve de force, tant la pente est raide par moment. J’en atteins le sommet alors que le jour commence doucement à décliner. Je ne dois pas traîner si je veux arriver avant la nuit. Ça tombe bien, la descente qui s’en suit, sur une route bien dégagée s’annonce comme rapide, une fois installé sur ma luge. Le moins que l’on puisse dire, c’est que ce fût le cas. Près de 2km, durant lesquels j’atteins une vitesse maximale de 38km/h, indiqués sur ma montre. Une belle montée d’adrénaline couplée à la joie de voir enfin les premiers bâtiments qui composent Ross River.

Audio 25 : fin de la South Canol Road/montée raide et poids des pulka/arrivé à Ross River

     Je suis sur un chemin qui longe la route menant à la petite ville. Lorsque j’y arrive, j’y aperçois à la première intersection, la voiture de Martine et elle qui vient à ma rencontre. Que c’est bon de la revoir après plus 3 jours dehors ! On échange quelques mots et elle m’indique le bâtiment où se trouve le checkpoint. Mon téléphone n’ayant plus de batterie et aucun marqueur pour se repérer en ville, je suis bien content qu’elle ait pu être là pour me montrer la route. Deuxième raison pour laquelle je trouve le prix bien trop élevé, une signalisation qui laisse à désirer, alors que sur 625km, il doit y en avoir seulement 10 qui méritent d’être bien balisés.

     Je me lève vers 4H, fatigué, mais avec tout de même l’envie de retourner dehors, continuer l’aventure, sur cette deuxième partie de course qui m’attend. Les températures sont censées remonter dans les jours à venir, la motivation est toujours là. À mon lever, je réalise de nouveau les tests physiologiques avec prélèvements de sang, de salive, de cheveux ainsi qu’une pesée en plus. J’ai déjà perdu 4kg, heureusement que je les avais pris durant ma préparation. Je déjeune puis je me rhabille, je rassemble mes affaires et je refais mon taping aux tendons d’Achille. À ce propos, je renverse malheureusement mon chocolat chaud sur certaines bandes, ce qui les rend inutilisables. J’improvise donc et j’en remplace 2 par du ruban adhésif, simplement nécessaire pour maintenir la bande principale. Je ne sais pas si cela va fonctionner, mais c’est le mieux que j’ai trouvé sur le moment.

Audio 26 : débrief de la nuit (augmentez le volume)

     J’installe mes sacs sur ma pulka et c’est parti. Je traverse Ross River, qui semble très, très calme. Martine, qui s’est avancée en voiture, m’attend au niveau de la « Pelly River », à l’endroit où je vais traverser la rivière grâce à un pont de glace et replonger dans la nuit noire. C’est là que l’on se sépare à nouveau après ses derniers encouragements, et que je m’arrête pour cette première partie !!!